Već 1806. godine 20% ukupne proizvodnje sirovog željeza u Velikoj Britaniji prodano je u inozemstvu. S razvojem industrije čelika i brodova velikih razmjera, obujam međunarodne trgovine čelikom brzo se povećao. Godine 1955. svjetski izvoz čelika iznosio je 26,12 milijuna tona, što je 1973. godine povećalo na 107 milijuna tona i krajem 1970-ih na 120 milijuna tona. Sedamdesetih godina prošlog stoljeća prosječni volumen izvoza čelika svijeta, ako se pretvori u čelik, bio je oko četvrtine prosječne proizvodnje čelika u Japanu, 25,4 do 44,5% u Japanu, 35,5 do 59,5% u Saveznoj Republici Njemačkoj, 40,8 na 59,2% u Francuskoj, Belgiji, najvećem u Luksemburgu, do 90%. Najveći udio izvoza čelika u ukupnom izvozu je Japan, što iznosi 12,1 do 19,4%. U prošlosti, izvozni volumen čelika iz Velike Britanije, Sjedinjenih Država i Savezne Republike Njemačke bio je na prvom mjestu na svijetu. Od kasnih šezdesetih godina, Japan je bio najveći izvoznik čelika, a slijedio je zbroj izvoza čelika iz pet zemalja Savezne Republike Njemačke, Belgije, Luksemburga i Francuske 1970-ih, što čini više od 60% ukupnog svijeta, od čega Japan predstavlja ukupnu svjetsku. 20,0 do 30,1%.
U međunarodnoj trgovini čelika, neto protok izvoza čelika nakon odbitka uvoza općenito je od razvijenih zemalja ili manje razvijenih zemalja do sekundarnih ili razvijenih zemalja; od zemalja s niskim proizvodnim troškovima u zemlje s visokim proizvodnim troškovima, no neke zemlje s visokim troškovima proizvodnje; njihove vlade formuliraju subvencije za poticanje izvoza čelika kako bi se dobila deviza i razvila vlastita industrija čelika. Sjedinjene Države, jednom najveći izvoznik čelika, postali su najveći uvoznik čelika 1970-ih. Prosječni godišnji neto uvoz čelika iznosio je 12,7 milijuna tona, što čini 11,7% prosječnog godišnjeg ukupnog uvoza u svijetu.
